Pesquisador da WVU trabalhando para agregar valor à lã localizando uma fazenda de ovelhas

O pesquisador da WVU, Jordon Masters, trabalha no laboratório para processar lã por meio de uma máquina de fiação que converte as fibras de lã crua em fios fiados comercialmente. A produção de lã está em declínio na Virgínia Ocidental, e os pesquisadores da WVU, incluindo mestres, estão procurando maneiras de ajudar os agricultores e produtores. (Foto da WVU/Brian Bornes)

Em um momento em que a produção de lã no estado da montanha está em declínio, os pesquisadores da West Virginia University Extension e da Davis College of Agriculture, Recursos Naturais e Design estão explorando novas maneiras de apoiar os criadores de ovelhas e produtores de lã na região.

Jordon Masters, um assistente de pesquisa, está liderando o esforço para promover a produção de fazenda para fibra na Virgínia Ocidental - com o objetivo de agregar valor à lã - com financiamento da Fibershed, uma organização sem fins lucrativos que desenvolve sistemas regionais de fibra.

"Acho que é importante promover o cultivo para a fibra e o cultivo para a moda para os agricultores da Virgínia Ocidental", disse Masters. "Muitas vezes, os agricultores da Virgínia Ocidental foram deixados para trás e, com sorte, o trabalho por meio dessa doação ajudará a acabar com isso."

Para que a lã seja transformada em material aproveitável para confecção de peças de vestuário, ela passa por um processo de preparação que ocorre em uma usina. Existem várias etapas nesse processo, incluindo coleta, cardagem, desenho e fiação.

No entanto, as fábricas são escassas no centro-norte dos Apalaches, de modo que os agricultores que desejam fiar a fibra precisam enviá-la para fora do estado, o que não é rentável. Isso faz com que os produtores da região armazenem lã por vários anos antes de enviá-la para fábricas mais distantes, aumentando o número de lãs arruinadas e interrompendo os fluxos de receita.

A Masters pretende criar uma espécie de "microfábrica" ​​para ajudar os produtores da Virgínia Ocidental a processar sua lã com mais eficiência e encurtar a cadeia de suprimentos.

"Eu cresci em uma pequena fazenda na Virgínia Ocidental e tinha ovelhas quando estava no 4-H, então sempre tive essa conexão com a lã", disse Masters. "No entanto, foi só quando comecei meus estudos de pós-graduação, sob a direção de Beth Shorrock do Davis College, que realmente entendi como minha formação em agricultura e meus interesses em desenvolvimento têxtil e de moda poderiam se cruzar. me permitirá fazer pesquisas para descobrir o que podemos fazer com a lã da Virgínia Ocidental."

O projeto de Masters começou com o Studio HILO, uma empresa sediada em Berlim que desenvolve dispositivos projetados para mudar os métodos tradicionais da cadeia de suprimentos para processamento de fibra.

O Studio HILO possui dois dispositivos abertos, incluindo a máquina de fiação HILO, que permite ao usuário converter fibras brutas de qualquer tipo em fios fiados comercialmente, renunciando aos fatores tradicionais e limitantes do processamento de fibras.

"Essa doação me permitiu obter os suprimentos para construir meu próprio spinner de código aberto projetado pelo Studio HILO", disse Masters. "Meus colegas do Reino Unido e eu fizemos algumas modificações na máquina de fiação para torná-la mais fácil de usar para os agricultores. Desde que construí a fiação, agora estou trabalhando no desenvolvimento de outras etapas para criar um conjunto de micromoinhos ."

O conjunto de microfábrica permitirá que os próprios agricultores processem a fibra, agregando valor às fibras que vendem, criando uma infinidade de produtos diferentes, como roupas, acessórios e fibra de carpintaria.

"Esta é a fase inicial do Central Appalachian Fibershed", disse Lisa Jones, coordenadora do programa WVU Extension Small Farm Center. “Temos várias fases em que estamos analisando quanta lã está sendo produzida na Virgínia Ocidental e como isso se relaciona com o tópico da fazenda para a fibra e atende às necessidades do agricultor”.

Daqui para frente, Jones disse que há muitos objetivos para a Fibershed.

"Na Extension, nosso papel é garantir que o conhecimento que sai da Universidade chegue à comunidade, mas também vice-versa, onde as necessidades da comunidade repercutam na Universidade, e é isso que estamos fazendo aqui", Jones disse. "Estamos nos certificando de que beneficiamos a todos, desde o professor universitário até o aluno que vem para cá e os agricultores que estão fazendo o trabalho ativamente."