Três homens em uma ilha: quando Smudge, Trav e Marnus começaram a carreira na Inglaterra

Era uma vez, antes que a agenda cada vez mais lotada do críquete e os ganhos cada vez mais altos dos jogadores o tornassem uma estrada menos percorrida, passar uma temporada de formação no críquete de clubes ingleses era um rito de passagem para muitas estrelas estrangeiras. Futuros grandes nomes australianos, de DK Lillee a AR Border, Waughs a Warne, Adam Gilchrist a Matthew Hayden, todos trilharam esse caminho, fazendo amigos e influenciando pessoas ao longo do caminho.

O lote de turistas australianos que atualmente jogam a final do Campeonato Mundial de Testes contém um trio que deixou seus clubes ingleses impressionados por sua paixão, talento e dedicação, mas também por sua humildade.

"Marnus era exatamente o mesmo que é agora: pé no chão, sem ego. Ele não podia fazer o suficiente para nos ajudar", lembra um desses companheiros de equipe de Labuschagne. "Travis foi de um milhão de milhas o melhor no exterior que tivemos, tanto como jogador de críquete, mas especialmente como cara", ronrona um dos colegas de Head. E quem dividiu camarim com o adolescente Steven Smith observa que “a contribuição dele pode não parecer espetacular, mas foi excepcional para um jovem de 18 anos, primeira vez no país e de bom padrão. Todos se alimentaram de seu entusiasmo. "

Quando o Ashes começar, haverá um aglomerado de clubes espalhados pelo sul da Inglaterra, onde, sob o forte desejo por uma contusão com sabor de Bazball, haverá um ponto fraco para o famoso três-quatro-cinco dos australianos.

Bem, nem todos os clubes.

Will Sharp, capitão do Grappenhall CC perto de Warrington em Cheshire em 2007, ainda se pergunta o que poderia ter sido aquela temporada. Como ficou claro, sua ajuda contratada compreendia "um offie das Índias Ocidentais que arremessou, e um marinheiro Kiwi, 'Killer', que não conseguia lançar uma cesta morro abaixo". Esta dupla mortal tomou o lugar de um jogador de pernas giratórias de 17 anos dos subúrbios de Sydney, que o Sydney Telegraph já estava saudando como "o próximo Shane Warne: apenas, este pode rebater". No entanto, Steven Smith passaria apenas alguns dias em Cheshire, sem jogar uma única partida.

No dia seguinte à sua chegada, Sharp levou Smith para o tradicional meet-and-greet no local, que, para encurtar a história, culminou em violentos vômitos na adolescência. A doença rapidamente se transformou em saudade de casa e, no dia seguinte, o famoso obcecado por críquete Smith recusou a chance de buscar redes, trancando-se em seu quarto. Sharp não pensou muito nisso - adolescentes! - mas Smith já havia telefonado para sua mãe inglesa, Gillian, dizendo que queria voltar para casa. "Voltei do trabalho na sexta-feira e ele tinha ido embora", lembra Sharp. "Nenhuma nota, nada.

A essa altura, Smith estava a 250 milhas de distância, em Kent. Mamãe ligou para um amigo da família, Tony Ward, padrinho de casamento dela, que pegou Steve em Londres e o levou aos escritórios de sua empresa de mistura de cera, e de lá para o tradicional encontro do clã Ward nas noites de sexta-feira na Fazenda. Casa pub na vila de West Malling, nos arredores de Maidstone. Durante libações moderadamente avaliadas, Ward disse a seu novo pupilo que suas opções eram: ir para casa; volte para Cheshire e cumpra seu contrato; ou ficar alguns meses com Ward, que tentaria arranjá-lo com um pouco de críquete. Tendo descomprimido um pouco, Smith optou pelo último dos três. Ward acalmou as coisas com Grappenhall e, depois que um clube da vila nobremente disse a ele que Smith era bom demais para eles, ligou para o time da Kent Premier League, Sevenoaks Vine.

O adolescente Steve Smith desfrutou das vantagens de morar com amigos da família em Kent

"Tony nos ofereceu um jogador de críquete grátis, que ele disse que um dia jogaria pela Austrália", lembra o presidente do Sevenoaks, Gavan Burden. "O problema era que já tínhamos um jogador estrangeiro, Matt Wallis, também de Sydney, então eu disse a Tony para trazer Steve junto, mas só poderíamos oferecer a ele um segundo time de críquete." Ward não via o problema. "Steve teria jogado nas quartas, feito os chás, qualquer coisa para estar perto do críquete."

E foi assim que a estreia de Smith pelo "the Vine" aconteceu em um amistoso no meio da semana para o time de veteranos, Old Oaks, contra o Kent Over-50s, no qual ele acertou 90 e tantos com tal brio que Burden logo alertou os treinadores do condado em Cantuária.